Вертишейка - мелкая птица с длинной подвижной шеей, относимая к семейству дятловых, однако по внешнему виду и поведению больше похожая на воробьиных птиц, нежели чем на типичных дятлов. С последними вертишейку объединяют прежде всего характерное строение ног - два пальца обращены назад и два вперёд, и длинный клейкий язык, а также волнообразный характер полёта. Перелётная птица, зимует в Африке и на юге Азии. Основной корм - муравьи и их куколки, а также другие мелкие насекомые. Свои гнёзда не выдалбливает, но занимает брошенные дупла других дятлов либо выгоняет из них уже начавших гнездиться воробьиных птиц. Своё русское (а также научное латинское) название вертишейка приобрела благодаря характерному поведению, которое она демонстрирует в стрессовых ситуациях. Взятая на руки либо застигнутая врасплох, птица расправляет хвост, взъерошивает перья, свешивает крылья, и с таким видом бросается на обидчика, при этом вращая шеей, глазами, и издавая булькающие и шипящие звуки. Если засунуть руку в дупло с сидящей там птицей, то такое поведение создаёт иллюзию, что в пустоте находится змея, а не вертишейка. Легко узнаваемая птица. Размером приблизительно с жулана или ястребиную славку: длина тела 17-20 см, размах крыльев 25-30 см, вес 32-48 г. Самец и самка имеют сходную защитную окраску оперения, хорошо скрывающую птиц на фоне древесной коры. Верх пёстрый, серовато-бурый с тёмными продольными пестринами, на спине почти сливающимися в одно большое пятно. Брюхо беловатое с поперечным струйчатым рисунком, как у мелких пернатых хищников. От угла клюва через глаз и далее вдоль шеи проходит отчётливая тёмная полоса, ещё одна такая же полоса тянется через темя и затылок. На горле и груди заметен небольшой желтоватый либо охристый оттенок. Радужная оболочка тёмно-коричневая, клюв и ноги окрашены в тусклый, буровато-роговой цвет. Молодые птицы похожи на взрослых, но имеют более размытый рисунок. В отличие от других дятлов хвост у вертишейки слегка закруглённый и состоит только из мягких рулевых перьев - по этой причине он не способен служить опорой на вертикальном стволе дерева. В результате птицы добывают себе корм сидя на ветках либо с поверхности земли. Клюв более короткий и острый - птицы не долбят древесину, но как и другие дятлы при случае добывают корм из под гниющей коры. Выделяют 4-7 подвидов, отличных размерами, а также оттенками и деталями рисунка оперения. В гнездовой период населяет разреженные лиственные либо смешанные леса, богатые старыми деревья-ми таких пород как осина, липа или берёза. Часто селится на лесных полянах, окраинах вырубок, опушках, в лесопосадках и прибрежных зарослях. Не боится человека и нередко гнездится в культивируемых ландшафтах - плодовых садах и парках. Наибольшей численности достигает на юге лесной зоны и в лесостепи, где обычна; на преобладающей части остальной территории редка. Открытой степи, равно как и сплошного леса избегает. На пролёте также встречается и на более открытых ландшафтах: обрабатываемых полях, лугах, песчаных дюнах и галечных пляжах. На зимовках места обитания более разнообразны, но в любом случае богатые видами насекомых, которыми питается птица. Наибольшее предпочтение отдаётся акациевой саванне.
фото: vladimir@deryabin.org